NISSAN AUX 24 HEURES DE SPA
- Les deux Nissan GT-R de l'équipe Nissan GT Academy Team RJN marquent des points aux 24 Heures de Spa
- Les lauréats de la GT Academy démontrent une nouvelle fois leur classe face au gratin mondial des pilotes de GT
SPA-FRANCORCHAMPS, BELGIQUE - 26 juillet 2015 : La course des 24 Heures de Spa est considérée comme une des épreuves d'endurance les plus dures au monde. L'édition 2015, qui vient de se dérouler ce week-end, a été fidèle à cette réputation. Les Nissan GT-R NISMO GT3 n°22 et n°23 ont achevé la course en se classant toutes les deux huitièmes de leurs catégories respectives, PRO AM et PRO. Après ce résultat , et alors qu'une manche reste encore à disputer, la Nissan n°23 d'Alex Buncombe (GB), Katsumasa Chiyo (JAP) et Wolfgang Reip (BEL) occupe la quatrième place du championnat pilotes PRO, à dix points des leaders.
Aligner près de 500 tours sur le circuit de Spa-Francorchamps n'est pas chose facile. Cette année, des averses diluviennes et des accidents ont rendu cette course encore plus impitoyable et ont provoqué l'abandon de nombreux concurrents.
Victorieux de la manche précédente du championnat Blancpain Endurance Series au Paul Ricard, l'équipage de la Nissan GT-R n°23 engagé dans la catégorie PRO, formé par Alex Buncombe, Katsumasa Chiyo et Wolfgang Reip, a abordé les 24 Heures de Spa avec l'objectif de signer un bon résultat et de défendre ses chances au championnat. Complétée par la Nissan GT-R n°22, inscrite en PRO AM et conduite par Olivier Pla (FRA) ainsi que par trois lauréats de la GT Academy, Ricardo Sanchez (MEX), Gaëtan Paletou (FRA) et Florian Strauss (GER), la formation alignée par Nissan était fin prête pour la grande bataille des 24 Heures de Spa.
Une forte pluie s'est abattue pour le départ de la course. Cela n'a pas empêché Alex Buncombe de remonter de trois places dans le premier tour. Olivier Pla a connu un départ plus difficile : une panne d'essuie-glace, accessoire ô combien utile en la circonstance, l'a contraint à s'arrêter au stand pour réparer, ce qui l'a relégué à la 57e place du classement provisoire.
Auteur d'un solide début de course, Buncombe a ensuite été ralenti dans sa progression par une première période de neutralisation. Celle-ci a été mise en place 25 minutes seulement après le départ pour nettoyer les débris d'une voiture accidentée sur la piste. Une fois cette intervention effectuée, et alors que le drapeau vert venait tout juste d'être ressorti, un autre accident a contraint la voiture de sécurité à neutraliser de nouveau la course durant une heure. Une demi-douzaine de neutralisations s'enchaîneront ainsi avant la tombée de la nuit.
Un facteur stratégique a retardé les deux Nissan avant que ne sonne la sixième heure : alors que la piste s'asséchait, les deux équipages se sont arrêtés pour chausser leurs voitures de pneus slicks, juste avant que la pluie se remette à tomber et les oblige à s'arrêter une nouvelle fois pour repasser en pneus pluie. Après six heures de course, les Nissan numéros 23 et 22 étaient respectivement 25e et 36e.
Alex Buncombe a repris le volant de la Nissan n°23 juste avant la fin de la sixième heure. Victime d'un accrochage avec une Ferrari partie en tête-à-queue, il devra s'arrêter une vingtaine de minutes à son stand pour réparer des dégâts. Dès lors, la voiture disputera le reste de la course recouverte de ruban adhésif par endoits. Repartie à l'attaque, elle a fini par remonter à la 25e place après douze heures de course tandis que la n°22 s'est hissée dans le top 20.
Un autre tournant décisif s'est produit après la dix-huitième heure. Auteurs d'une solide performance durant la nuit, Pla, Paletou, Sanchez et Strauss étaient alors remontés à la 12e place du classement général et à la 5e en PRO AM. De leur côté, Buncombe, Chiyo et Reip étaient 18e au général et 10e de la catégorie PRO. Il ne restait que cinq heures de course quand un fusible défaillant a stoppé la voiture de Wolfgang Reip sur le bord de la piste. Dans le plus pur style des grandes courses d'endurance, le patron du team, Bob Neville, a envoyé un de ses mécaniciens sur les lieux, transporté sur un scooter conduit par Alex Buncombe. Le mécanicien a pu donner au pilote les instructions pour redémarrer la voiture, rallier les stands, puis reprendre la course.
Un dernier incident a affecté l'équipe Nissan GT Academy Team RJN. A deux heures de l'arrivée, la voiture n°22 était 13e du classement général et 5e en PRO AM quand elle a dû rejoindre son stand pour remplacer la boîte de vitesses. Cette intervention a été réalisée en 40 minutes, ce qui a permis à la voiture de reprendre la piste pour franchir le drapeau à damier.
Les deux Nissan GT-R NISMO GT3 sont allé au bout d'une édition particulièrement dure des 24 Heures de Spa. Elles ont réussi à marquer des points et ont franchi toutes les deux le drapeau à damier en un seul morceau, ou presque.
"Eu égard à tous les incidents qui se sont produit durant ces 24 heures nous pouvons être heureux de no
tre prestation même si, bien sûr, nous espérions mieux", a déclaré le Team Principal, Bob Neville. "Il y a eu tant de voitures accidentées ici que le fait de ramener nos voitures à la maison et dans les points est super. Ce n'était pas facile mais la difficulté est le propre des courses d'endurance!"
"Les 24 Heures de Spa constituent le plus grand test non seulement pour les GT3 GT-R mais aussi pour nos lauréats de la GT Academy," déclare Darren Cox de Nissan. "Chaque année, nous faisons entrer de nouveaux lauréats dans une course du plus haut niveau et chaque année, ils brillent. Gaëtan (Paletou) et Ricardo (Sanchez) sont nos nouveaux représentants cette année. Ils se sont comportés de façon professionnelle pour démontrer leur talent naturel et la qualité de notre programme de formation de pilotes. Les lauréats de la GT Academy gagnent partout dans le monde et c'est un privilège de pouvoir observer que ce programme initialement européen se développe désormais au niveau mondial."
